Playoffs NWSL: Portland-WNY y Washington-Chicago

Las Thorns acaban la fase regular en lo más alto

Terminó la temporada para seis de los equipos de la NWSL. Pero continúa para los otros cuatro, que no son otros que los clasificados para los playoffs por el campeonato. De cara a la última jornada de fase regular faltaba por conocer al cuarto conjunto que acompañaría a Portland Thorns, Washington Spirit y Chicago Red Stars en la lucha final. Y ese fue finalmente Western New York Flash, que dependía de sí mismo en su duelo ante el colista Boston Breakers y no dejó escapar algo que ha tenido en sus manos durante gran parte del campeonato. La clasificación de las Flash dejó por tanto fuera de los playoffs a Seattle Reign, campeón de la regularidad en las dos últimas temporadas y uno de los grandes favoritos al inicio de la presente. Esta ausencia se une a la de Kansas City, el vigente campeón.



Goleada en Boston y billete a los playoffs
No hubo lugar a la sorpresa. Western New York Flash viajaba al campo del colista Boston con el objetivo de sumar al menos un punto para sellar su clasificación para los playoffs. Las Flash llegaban eso sí en una mala racha de resultados (ninguna victoria en los últimos cinco partidos) pero el gol de Jessica McDonald en el primer minuto de juego presagiaba una tarde tranquila para las de Paul Riley. Y así fue. Lynn Williams, en una jugada confusa en el área local, anotaba el segundo tanto del encuentro y el undécimo en su cuenta particular de la temporada, lo que a la postre le ha servido a la delantera de las Flash para llevarse el trofeo de la Bota de Oro de la competición. Y antes del descanso Sam Mewis firmaba el 0-3. El 0-4 definitivo llegó en la segunda parte a través de un penalti transformado por la central Abby Dahlkemper. Western New York obtenía así el billete para los playoffs a falta de conocer a su rival (Washington o Portland) una vez terminada la jornada.

Antes del decisivo encuentro entre Breakers y Flash se había disputado otro intrascendete entre Orlando Pride, el equipo de expansión de este año, y FC Kansas City, el vigente campeón. Ambos llevaban semanas fuera de la lucha por los playoffs tras una temporada por debajo de las expectativas. Y el partido resultó un reflejo de lo que ha sido dicha temporada para Pride y Blues. Las primeras, que claramente han ido de más a menos con el paso de las semanas, se adelantaron en el marcador con un sensacional gol de Jasmyne Spencer fruto de un zurdazo a bote pronto desde fuera del área. Pero Kansas City, que con buenos resultados en los últimos meses ha logrado maquillar su pobre inicio de campaña, remontaría con los tantos en la segunda parte de Tiffany McCarty y Heather O'Reilly, esta desde el punto de penalti.


Portland, campeón regular
En el último encuentro disputado el sábado, Chicago iba a ponerle en bandeja el primer puesto final del campeonato a Portland Thorns con su victoria por 3-1 ante Washington, que llegaba líder a esta última semana. Los tantos de Christen Press y Cara Walls en la primera parte y de Sofia Huerta en el primer minuto de la segunda encarrilaron de forma contundente un partido de claro dominio local. Crystal Dunn redujo distancias de inmediato, pero las Spirit no tuvieron capacidad para lograr una remontada de tan grandes dimensiones. Sí logró una remontada de grandes dimensiones Seattle Reign ante Houston Dash. Remontada agridulce ya que de antemano las Reign sabían que sus opciones de playoff se habían esfumado con el triunfo de WNY Flash. Houston se impuso en el primer tiempo del partido por 2-0 gracias a los goles de Kealia Ohai y Carli Lloyd. Pero Seattle tiró de orgullo tras el descanso y remontó con goles obra de Manon Melis, Kim Little y Beverly Yanez.

Seattle decía adiós a la temporada y cedía el testigo de campeón regular a Portland Thorns, que aprovechó el favor que le hizo Chicago el día anterior y ascendió al primer puesto final con su triunfo a domicilio ante Sky Blue (1-3). Las Thorns tuvieron que hacer frente al tempranero gol de Tasha Kai y en la recta final de una discreta primera parte lograron la igualada por medio de Allie Long. Un gol fruto de la décima asistencia de Tobin Heath, una cifra que nadie hasta ahora había logrado en una sola temporada de la NWSL. Portland mejoró en la segunda parte y tomó ventaja con un tanto de Lindsey Horan. Después supo aguantar las esporádicas acometidas de su rival y Long sentenció cerca del final.


Previa del Washington-Chicago

DiBernardo, Huerta y Press (Foto: Chicago Red Stars)

La primera semifinal enfrentará el viernes 30 de septiembre a Washington Spirit y Chicago Red Stars en el Maryland SoccerPlex. Las dos últimas derrotas han privado a las Spirit de terminar como campeonas de la fase regular. Aún así su temporada ha sido notable, más aún si tenemos en cuenta el cambio de entrenador (Jim Gabarra sucedía a Mark Parsons) antes del comienzo de la misma. Washington llega a esta semifinal con la gran noticia de la recuperación de una jugadora clave como es la argentina Banini -lesionada hace unas semanas-. También parece recuperado el olfato goleador de Dunn, que ha anotado dos tantos en los últimos tres partidos tras no haber visto puerta anteriormente en la temporada. Por su parte Chicago ha sido un equipo más irregular y ha sufrido cuando ha tenido que enfrentarse al resto de equipos que le acompañan en los playoffs (obteniendo un balance de dos victorias, un empate y tres derrotas). Llega eso sí con dos goleadoras en forma (Press y Huerta suman ocho y siete goles respectivamente) y cuentan además con dos pilares defensivos como son la central Johnston y la guardameta Naeher, clara candidata al premio a la mejor en su puesto. En los duelos previos esta temporada hubo reparto de victorias: las Spirit ganaron 2-0 en su feudo en el mes de julio, mientras que las Red Stars se tomaron la revancha en el ya citado duelo de este pasado fin de semana. En conclusión, un choque en el que resulta imposible decantarse de forma clara por uno u otro equipo.


Previa del Portland-WNY Flash
El domingo 2 de octubre llegará el turno de la segunda semifinal en un escenario inmejorable como el Providence Park y con Portland partiendo con el cartel de favorito. No en vano es el campeón regular, es el equipo con mejores registros como local (ha sumado 25 de los 30 puntos posibles durante la temporada) y tiene la plantilla de más calidad de la competición con multitud de jugadoras de talla mundial (especialmente de mediocampo para arriba). Enfrente tendrá a Western New York Flash y a Paul Riley, entrenador que dirigiese dos años a las Thorns con no muy buenos resultados. Las Flash han sido la gran sorpresa de la competición, colándose en estos playoffs con una plantilla formada en su mayoría por jugadoras con tan solo uno o dos años de experiencia como profesionales. En Rochester han podido disfrutar de la mejor pareja delantera de la liga, la formada por Lynn Williams (11 goles y cinco asistencias) y Jessica McDonald (10 goles y 7 asistencias). Sin embargo no saben lo que es ganar a Portland esta temporada, ya que han perdido los dos duelos previos (0-2 en Rochester y 3-2 recientemente en Portland).


CLASIFICACIÓN FINAL NWSL (Fase regular)

GOLEADORAS (Fase regular) 

Tras una bonita lucha final con Ohai, McDonald y Nadim, finalmente Lynn Williams, delantera de WNY Flash, se alzó con el galardón de la Bota de Oro (Golden Boot) a la mejor goleadora de la fase regular. Terminó empatada a goles con Ohai, pero se llevó el premio gracias a su mayor número de asistencias.