Regresos y despedidas

La imagen de la semana: Pressley vuelve a pisar un terreno de juego (orlandocitysc.com)

Regresos, como el de Toni Pressley. Despedidas, como las de los cinco equipos que no jugarán más este año. Se acabó la regularidad. Llegan los playoffs. El todo o nada. El ganar o despedirse de la gloria final. Tres partidos (las dos semifinales y la final) que dilucirán si tenemos nuevo campeón en la NWSL o si, por el contrario, repite título North Carolina Courage, que parte con el cartel de favorito porque así lo ha demostrado durante la fase regular y porque jugaría la hipotética final en su estadio, elegido como sede para ese último partido de la presente temporada. Para alcanzar esa final deberá superar a Reign FC en la primera de las semifinales. Después llegará el turno de Chicago Red Stars y Portland Thorns. Cancelad vuestros planes del próximo domingo. Nos esperan emociones fuertes.



Un récord y un momento de gloria
La última jornada de la NWSL, disputada en su totalidad este sábado, daba inicio en el Sahlen's Stadium donde North Carolina Courage iba a sumar ante Sky Blue su decimoquinta victoria de la temporada y un nuevo récord: el de goles a favor en fase regular, con 54, superando así la marca que registraron en 2018. Aun jugando a medio gas, pensando ya en los playoffs desde hace algunas semanas, las de Paul Riley se llevaron un triunfo más o menos cómodo que comenzó a construir Jess McDonald en un contragolpe al cuarto de hora. Carli Lloyd, con su fe inquebrantable, no iba a vender tan barata la derrota y soltó un derechazo magistral para igualar el encuentro. Con la misma celeridad que entró el balón en la portería tras el latigazo de Lloyd, llegó el 2-1 de Debinha. La brasileña optó por un golpeo más sutil, picando el esférico por encima del alcance de la guardameta Sheridan. La sentencia local no llegó hasta la recta final del duelo, gracias a un nuevo tanto de McDonald. Quedaba solo tiempo para un momento de gloria, reservado para una jugadora secundaria de esta liga, Dominique Richardson. Una central, habitual suplente desde su aterrizaje en la liga en 2014, que por un instante se puso el disfraz de Lloyd, o de cualquier jugadora con un excelente golpeo lejano, y firmó el que hasta ahora es su primer y único tanto como profesional (al menos en la portería correcta). Nadie se acordará, no valió para nada, pero para Domi quedará seguramente como el gol de su vida.

Un rayo de sol en Orlando
Reign FC viajaba al extremo opuesto del país, a la cálida Florida, con el único objetivo de vencer y acomodarse, aunque solo fuera durante un par de horas, en la tercera posición de la tabla. Así metería algo de presión a Portland, que se vería obligado a ganar en el partido que cerraba la jornada y la temporada regular. Sin embargo, se topó con una de las mejores caras de Orlando en este año. Las Pride sacaron precisamente eso, su orgullo, y atenazaron a su rival en un gran inicio de partido hasta que Rachel Hill anotó el 1-0 tras una gran asistencia de la escocesa Emslie. El partido iba a ir de notables asistencias. Así llegó la remontada de Reign FC antes del descanso, en dos acciones con dos grandes asistencias, aunque también con dos puntuales errores defensivos. El empate llegó tras una mala cesión de Edmonds que terminó derivando en un preciso centro de Catley a la cabeza de Jenkins. El segundo en un envío largo de Utsugi en el que Taylor dejó en evidencia los problemas de Kennedy para correr hacia atrás. Otro día Orlando se hubiese venido abajo. Pero no este día, el último de la temporada. La última oportunidad de agradar a su público. La segunda parte fue completamente suya (más allá de un zapatazo de Rapinoe al palo) y como energía extra recibieron la mejor de las noticias: Toni Pressley volvía a los terrenos de juego después de que hace dos meses se informara de que tenía que tratarse de un cáncer de mama. Con Pressley de vuelta y con el público apretando (nadie se acordó en esos momentos del horrible año del equipo) apareció la recompensa en forma de gol de Marta. Empate y adiós a la posibilidad de Reign FC de acabar tercero. Marta incluso tuvo el 3-2 en su bota izquierda en el descuento, pero una mano milagrosa de Casey Murphy evitó que Orlando cerrase el día con una alegría completa.


Rodillo y sufrimiento final
Última aparición para Royals y Dash, dos equipos que deberán esperar a otro año para pisar por primera vez los playoffs. Más cerca lo ha tenido Utah, peleando casi hasta el final y quedando fuera por detalles (lastrado también por aquel bache de resultados tras la lesión de Vero Boquete). Quizás por eso se tomaron este último partido como una reválida personal, como una forma de demostrar que tenían fútbol de sobra para jugar la post-temporada. Y es que a un equipo con Vero, Press, Amy Rodriguez y Katie Stengel, entre otras, fútbol no le falta. Y se vio este sábado en el RioTinto Stadium. Utah firmó un partido, especialmente una primera parte, en la que superó por completo a su rival. Anotó dos goles, como perfectamente pudieron ser cinco o seis. Esos dos goles los fabricaron entre las cuatro anteriormente citadas: Stengel asistió a A-Rod en el primer tanto, mientras que Vero hizo lo propio con Press en el segundo. En la segunda parte Stengel se quedó con la miel en los labios de emular a Ronaldinho en aquel golazo ante el Sevilla en el Camp Nou. Arrancando en el caso de Stengel escorada hacia el lado derecho del campo, dejó sentada a una rival con una bicicleta a toda velocidad y soltó un zurdazo desde fuera del área que golpeó el travesaño. Este escupió la pelota hacia el cielo, en lugar de hacia la portería. Y claro, tanto perdonó Utah que Houston, calladito todo el duelo, logró el 2-1 en el minuto 78 por medio de Kristie Mewis y terminó acosando la meta de Barnhart. Ni un día completo tranquilo pudo tener Utah. Eso sí, se llevó los tres puntos y una alegría final.


Bledsoe echa el cierre
La derrota de Reign FC provocó que Portland Thorns pudiera afrontar el último partido, partido que además por orden cronológico cerraba la temporada regular en la NWSL, con total tranquilidad, a sabiendas que ya tenía asegurada la tercera plaza final (lo cual no evita que tengan que viajar para jugar las semifinales de los playoffs, pero sí que no tengan que hacerlo ante el gran favorito NC Courage). Con algunas novedades en el once, como la presencia de la rookie Emily Ogle o la brasileña Andressinha, o la vuelta de Heath (tras su ausencia en el anterior partido), el conjunto de Mark Parsons se mostró dominante ante un Washington Spirit que dio sensación de haber cerrado ya el año con el triunfo en Orlando y que saltó al césped del Providence Park simplemente a verlas venir. Y le llegaron por muchos sitios. Pero ahí estaba una de las mejores guardametas de la liga, Aubrey Bledsoe, para tirar por tierra cada acometida de las Thorns. No hubo goles. Partido sin mayor historia ni trascendencia. Portland tiene que pensar ya en su duelo de semifinales en Chicago. Y Washington pensar en preparar lo que puede ser una ilusionante próxima temporada, donde ya sí habrá que exigirle más a este equipo con tanto talento y futuro.

Clasificación final de la temporada regular de la NWSL.

#FutfemNCAA. Virginia y BYU permanecen invictas
Semana de grandes duelos en la conferencia Atlantic Coast (ACC). El jueves se abría la veda con todo un clásico, Duke-North Carolina, que acabó sin que nadie pudiese perforar la meta rival. Las Blue Devils formaron con defensa de cinco (tal cual, nada de tres centrales y dos carrileras de largo recorrido), sostuvieron el poderoso ataque de las Tar Heels y firmaron el que era su tercer empate 0-0 consecutivo (el domingo se desquitarían endosándole cuatro goles a Clemson). El empate de UNC posibilitó que Florida State quedase como única líder de conferencia tras su victoria en la prórroga ante Virginia Tech (3-2) con un tanto de Leilanni Nesbeth, jugadora nada menos que de las Islas Bermudas, ejemplo de lo globalizada que es año tras año su plantilla. Pero este liderato apenas le duró cuatro días a las Seminoles, que el domingo recibieron a Virginia, equipo invicto en lo que va de temporada. Fue otro duelo igualadísimo, en el que las estrellas de ambos conjuntos (Deyna Castellanos y Diana Ordoñez) brillaron menos de lo habitual y que se decidió en la prórroga con un tanto de Meghan McCool para las Cavaliers. North Carolina venció 3-1 a Pittsburgh, no sin sufrir (llegó al descanso perdiendo), y recuperó el liderato, ahora ya en solitario.

Otro gran duelo tuvo lugar también en la conferencia Southeastern (SEC) entre la líder South Carolina y Vanderbilt, campeona regular el pasado curso. Y tampoco iba a ser un festival de goles. De hecho ho hubo ninguno. Y de no recibir goles sabe algo este año Texas A&M, que con una freshman entre sus palos (Chantel Hutton), ha dejado ya su portería a cero en diez de los quince encuentros disputados (el último hace dos días en el triunfo 1-0 ante Auburn). Las Aggies suben puestos en la SEC y ya son cuartas. Y para no cambiar de tema, el de los goles, en este caso de meterlos, no podemos olvidarnos de Catarina Macario. Semana sí y semana también nos dejá una exhibición tras otra. Dos dobletes esta semana, otro par de asistencias y su cuenta se eleva ya hasta las 18 dianas y 10 pases de gol. Una locura. Si a eso le sumamos a una enrachada Sophia Smith, en plena forma las últimas semanas, el resultado es que Stanford sigue ganando todo y liderando la conferencia Pac-12 por delante de USC, que también hizo dos de dos en estos últimos siete días. En las Trojans sigue luciendo Tara McKeown, autora ya de 12 tantos.

Hemos hablado de un equipo invicto en la temporada, el de la universidad de Virginia, pero hay otro. Sí, solo quedan dos entre los más de 300 de la Division I de la NCAA. Se trata de BYU, que comanda la conferencia West Coast, empatado a puntos con Santa Clara y Gonzaga (dos triunfos y un empate para todos). Las Cougars han saldado su semana con dos goleadas: un 6-0 ante Pacific y un 5-1 ante Pepperdine, resultado que llama la atención toda vez que Pepperdine ha sido capaz esta temporada de ganar a Stanford y empatar con UCLA y Texas A&M.

Los equipos lucen este mes equipaciones en favor de la lucha contra el cáncer de mama