Playoffs NWSL: Horan conduce a Portland a la final

Las Thorns, finalistas de los playoffs 2018 de la NWSL (foto: nwsl)

Portland Thorns se convirtió este sábado en el primer equipo clasificado para la final de los playoffs de la NWSL, con lo que podrá defender su título logrado el año pasado. En un intenso y emocionante duelo disputado en un abarrotado Providence Park derrotó 2-1 a Seattle Reign, remontando el gol inicial de las visitantes, obra de Jasmyne Spencer. Lindsey Horan volvió a firmar una actuación sobresaliente asistiendo en el tanto del empate de Tobin Heath y anotando ella misma el del triunfo. Portland espera ahora rival para la final, el cual saldrá del duelo que enfrentará este martes a North Carolina Courage y Chicago Red Stars.


Portland y Seattle venían de verse las caras solo nueve días antes en el último partido de fase regular, el cual cayó del lado de las Thorns por 3-1 con remontada incluída, lo que les dio acceso a los playoffs como segundas clasificadas pudiendo disputar así la semifinal en su campo. A grandes rasgos, el guión de la semifinal iba a ser muy parecido.

Seattle Reign recuperaba para la causa a Rapinoe y Long, ausentes en los últimos partidos. No podía hacer lo mismo con la nipona Kawasumi. Por la parte local la única baja destacable iba a ser la de la desgraciadamente lesionada Hayley Raso, siendo Midge Purce quien ocupara su lugar en la banda derecha del ataque de Portland.

La primera parte fue excelente. No tanto por la brillantez del juego, pero sí por lo vibrante del mismo y por el número de ocasiones y acciones a destacar. También por la enorme fricción entre las jugadoras, que no hacían la mínima concesión a sus rivales. Tras unos primeros minutos de tanteo y ambos equipos ejerciendo una alta presión en campo contrario, fue Portland quien generó las primeras oportunidades de gol. Un saque de banda de Carpenter acabó con un disparo de Heath desvíado providencialmente por Oyster. En la siguiente jugada llegaron hasta tres tentativas de las Thorns sobre la meta de Lydia Williams. La guardameta australiana respondió a las dos primeras, a disparos a bocajarro de Foord y Purce, mientras que en la tercera recibió una gran ayuda del larguero después de que el remate de Heath fuese desviado por una defensora visitante.

Se dice que quien perdona, paga. Y Portland pagó su falta de pegada en el minuto 28. Rapinoe intentó sorprender a Adrianna Franch con un lanzamiento de falta lateral, casi paralelo a la línea de fondo, que estrelló en el larguero. En el rechace Jasmyne Spencer anotó el 0-1. Seattle se vino arriba, Portland entró en un bache y Franch salió al rescate de las Thorns. Primero metió una mano milagrosa tras una volea de manual de Jodie Taylor desde la frontal del área. Era el minuto 33. Repitió cuatro minutos después, de nuevo ante Taylor y de nuevo estirando su manopla derecha para evitar el tanto de la delantera inglesa. Y aún tendría que intervenir una tercera vez sacando con el pie un remate de Rapinoe a un metro de la línea de gol. "Es mi trabajo", resumía la portera tras el partido. Así de simple y así de complicado a la vez.

Portland aguantó el temporal y vio la luz con el empate a dos minutos del descanso. La jugada la inició Foord a 40 metros de la portería rival, aguantando el balón de espaldas y cediéndolo para Horan, que avanzó con decisión y rotundidad por el carril central dejando atrás a dos rivales y levantando la cabeza para asistir a una desmarcada a Tobin Heath, que ya en el área controló el esférico con su pie derecho y lo alojó en la red con el izquierdo mediante un tiro cruzado. La semifinal empezaba de nuevo de cero.

En los segundos 45 minutos el número de ocasiones se vio reducido, todo lo contrario que la fricción y el número de faltas. Se produjo un carrusel de tarjetas amarillas para Menges, Rapinoe y Long, que se sumaban a las vistas por Sonnett y Fishlock en el primer tiempo. Y como en todo gran clásico de fútbol no pudo faltar la polémica. Esta llegó en el minuto 69 con un gol anulado a Heath por un inexistente fuera de juego. Por más que el entrenador Mark Parsons instase a la árbitro a ver la repetición en las pantallas del estadio, la decisión era irrevocable y el resultado se mantenía empatado.

(Foto: @nwsl)

Pero no se iba a prolongar mucho más ese empate. Faltaba la aparición estelar de Horan. Más allá de la asistencia en el gol de Heath, la mediocampista de las Thorns estaba completando, una vez más, un gran partido en defensa y en ataque. Y lo rubricó en el minuto 77 con una acción 'marca de la casa': un cabezazo. Sinclair templó un balón al corazón del área y allí apareció Horan para conectarlo con su prodigiosa testa. La pelota tocó el palo derecho de la meta de Williams y acabó dentro. 2-1. Portland a un paso de la final y Seattle contra las cuerdas.

Vlatko Andonovski buscó la reacción de su equipo dando entrada a Yanez, Andrews y Addo, pero el partido parecía tener ya un final cerrado. Rapinoe había agotado sus fuerzas, Taylor no tuvo ua sola opción de cazar algún balón suelto y la defensa de Portland se mostró ya infranqueable, a pesar de los problemas físicos de Sonnett en los últimos minutos. La batalla terminó. Portland venció y sus aficionados podrán disfrutar de nuevo de su equipo el próximo domingo en el Providence Park. Las Thorns buscarán entonces añadir su tercera estrella de campeonas de la NWSL. Falta conocer quién será su rival.


Ficha técnica:

Portland Thorns: Franch; Carpenter, Sonnett (Ball 92'), Menges, Klingenberg; Boureille, Horan; Purce (Crnogorcevic 46'), Sinclair, Heath; Foord.

Seattle Reign: Williams; Nielsen, Oyster, Barnes, Catley; Long, Utsugi (Andrews 81'); Spencer (Yanez 78'), Fishlock (Addo 84'), Rapinoe; Taylor.

Goles: 0-1 Spencer (28'); 1-1 Heath (43'); 2-1 Horan (77')

Estadio: Providence Park (Portland, Oregon). 14.179 espectadores