Un equipo de leyenda

North Carolina Courage campeón. Cuatro palabras que empiezan a sonarnos bastante familiares. Campeón por tres años consecutivos de la fase regular. Y, desde ayer, campeón por segunda vez consecutiva de los playoffs de la NWSL. Su víctima esta vez fue Chicago Red Stars, que poco pudo hacer ante la avalancha que se le vino encima. El resultado final, 4-0, fue claro y contundente.

NCAA: Once jugadoras que están brillando en 2019

Catarina Macario (foto: espn.com)

Así de simple. Once jugadoras que se están saliendo esta temporada en la NCAA. No confundir con una hipotética lista de los once mejores talentos (por si alguien echa en falta a Jessie Fleming, por ejemplo). Desde jugadoras de primer año (freshman), algunas de las cuales auténticas desconocidas hace solo unos meses, hasta jugadoras de cuarto y último año (seniors). Once nombres que al menos cualquier seguidor de la NWSL deberá tener en cuenta para próximos drafts de la liga. Podría haber puesto más (de hecho, mencionaré a alguna más), pero he reducido la lista a once, un número muy futbolístico. En realidad iban a ser diez, pero no he podido dejar fuera a cierta delantera venezolana que ya ha anunciado grandes planes personales para el 2020 (seguramente lejos de Estados Unidos).

Courage-Red Stars, la gran final

Sam Kerr, una vez más decisiva (foto: nwslsoccer.com)

Se resolvieron este domingo las semifinales de los playoffs de la NWSL y ya solo quedan dos contendientes al título. North Carolina Courage necesitó de la prórroga para golear y eliminar a Reign FC en la eliminatoria más desigualada del día. Una prórroga que, dicho sea de paso, no hubiese sido posible sin la gran actuación de la guardameta visitante, Casey Murphy, y sin un pequeño milagro en el descuento del tiempo reglamentario. A unos mil kilómetros de distancia, Chicago batía a Portland con un tanto de Sam Kerr para romper una maldición que amenazaba con ser eterna y colarse así por primera vez en el partido final. Final que nos espera este domingo. El gran favorito, que busca reeditar título, ante el aspirante a alcanzar por primera vez la gloria.

Regresos y despedidas

La imagen de la semana: Pressley vuelve a pisar un terreno de juego (orlandocitysc.com)

Regresos, como el de Toni Pressley. Despedidas, como las de los cinco equipos que no jugarán más este año. Se acabó la regularidad. Llegan los playoffs. El todo o nada. El ganar o despedirse de la gloria final. Tres partidos (las dos semifinales y la final) que dilucirán si tenemos nuevo campeón en la NWSL o si, por el contrario, repite título North Carolina Courage, que parte con el cartel de favorito porque así lo ha demostrado durante la fase regular y porque jugaría la hipotética final en su estadio, elegido como sede para ese último partido de la presente temporada. Para alcanzar esa final deberá superar a Reign FC en la primera de las semifinales. Después llegará el turno de Chicago Red Stars y Portland Thorns. Cancelad vuestros planes del próximo domingo. Nos esperan emociones fuertes.

Gracias, Jill

Te has ganado un merecido descanso, Jill (Foto: prosoccerusa.com)

Se puso punto y final al ciclo de Jill Ellis. Al más exitoso de la selección de Estados Unidos. Ya lo era por títulos, con los dos Mundiales como joyas de la corona. Pero tras esta semana lo es también por número de victorias: 106. Empieza ya un nuevo ciclo. No sabemos aún quién estará a los mandos. No sabemos qué le deparará el destino. Lo que sí sabemos es que este ciclo al que decimos ahora adiós perdurará en la memoria mucho tiempo. Probablemente inolvidable. Quizás irrepetible.

Balcer y Taylor conducen a Reign FC a los playoffs

Bethany Balcer, gran candidata a ser Rookie Of The Year (Foto: reignfc.com)

Ha sido una semana de calculadoras en la NWSL. De repente, el resultado que se daba en un partido, abría nuevos escenarios de cara al siguiente partido. Partidos que en el campo jugaban dos equipos, pero del que estaban pendientes al menos otro par de ellos. Todo para que al final la última jornada de competición vaya a quedar casi como simple anécdota, ya que la única cuestión importante por resolver es el orden final entre Portland y Reign (uno acabará tercero y el otro cuarto). Por lo demás, NC Courage será primero (esto ya lo sabíamos), Chicago será segundo y tanto Utah como Washington se quedan fuera del cuadro de playoffs. Por su parte, en lo mejor de la semana en la NCAA, un nombre que quizás os suene: Deyna Castellanos.

'The Best' of the week

Sam Kerr y Yuki Nagasato, ¡vaya dúo! (Foto: nwsl.com)

Empieza a sonarnos recurrente el desenlace de esta película año tras año. Ese en el que NC Courage es campeón regular y afrontará los playoffs como el gran rival a batir. Ese en el que Portland y Chicago le acompañan para tratar de arrebatarle el título. Y ese en el que queda un papel, en teoría secundario, por rellenar y que salvo sorpresa mayúscula lo harán Utah Royals o Reign FC. Y ese también en el que Sam Kerr sigue batiendo récords goleadores de la liga. Es la conclusión que nos deja la semana en la NWSL. Pero también hemos tenido mucho fútbol universitario. Y el 'The Best'. Y todo esto, resumido en las próximas líneas.

Previa NCAA 2019

Deyna Castellanos y Jaelin Howell, integrantes de Florida State, campeona en 2018

Avanza agosto y eso significa que arranca motores la temporada universitaria de fútbol femenino en los Estados Unidos. Un gran escenario donde pueden desarrollarse las próximas estrellas del soccer estadounidense, pero también otras llegadas de distintos puntos del planeta. Y todo sin dejar de lado su desarrollo académico. Centrándonos en lo puramente deportivo, durante los próximos cuatro meses, tiempo que dura la temporada, podremos disfrutar del talento de jugadoras como Deyna Castellanos, Catarina Macario, Jessie Fleming, Sophia Smith, Savannah DeMelo o Ally Watt, por nombrar solo a unas pocas. Hablaremos aquí siempre de la Division I de la NCAA, porque el fútbol universitario engloba otras dos divisiones dentro de la NCAA y dos competiciones independientes de la NCAA: la NAIA y la NJCAA. Todo ello y mucho más lo tenéis explicado en un apartado del blog.

Florida State será la universidad que defienda el título logrado el pasado año, el segundo en su historia. Por ello y por la calidad de su plantilla hay que otorgarles el cartel de aspirantes a repetir ese título (algo que por cierto nadie ha logrado desde que lo hiciese por última vez North Carolina en 2008 y 2009). Podríamos dibujar un primer escalón de aspirantes con la citada Florida State, Stanford, UCLA y la eterna favorita North Carolina. Quizás, un escalón por debajo, situaríamos a otras como Penn State, Texas A&M, Santa Clara o Virginia. Y digo quizás porque cada temporada es un mundo nuevo para cada equipo y hasta que no avancen los partidos no podremos calibrar cuánto han perdido estos con las graduaciones de sus jugadoras más veteranas (veteranas en este contexto, ya que hablamos de chicas de 21 o 22 años) o, por el contrario, cuánto han ganado con la llegada de novatas procedentes de instituto. Pero lo mejor es ir directamente al grano y conocer mejor a estos y más equipos y a sus jugadoras más destacadas.

Las caras nuevas de la NWSL 2019

DiBiasi y Staab, dos prometedoras rookies de Washington Spirit

Llega el Mundial y esto afecta en sobremanera a las plantillas de la NWSL, que no podrán contar con un buen número de jugadoras durante algunas semanas. De hecho los equipos ya vienen sufriendo estas bajas, especialmente las de jugadoras de la selección estadounidense que fueron las primeras en concentrarse de cara a la cita mundialista. Si ya de por sí cada temporada debutan en la liga un buen puñado de jugadoras -procedentes principalmente del draft-, este año las caras nuevas abundan y además durante estas semanas contarán con una participación elevada. Gran oportunidad para todas ellas de ganarse un puesto como titular o al menos un puesto en la plantilla, ya que algunas de ellas han sido firmadas simplemente como 'National Team Replacements' -ocupan el lugar de las internacionales presentes en el Mundial-. Empecemos con un top-10, sin orden concreto, con las debutantes que más han intervenido y destacado en sus primeros partidos en la National Women's Soccer League.

¿Quién puede arrebatar el trono a Stanford en la NCAA?

Superado con creces el ecuador de la temporada universitaria, entramos en la fase decisiva para conocer a las campeonas de las diferentes conferencias y, lo más importante, conocer a la campeona nacional en la Division I de la NCAA (aunque para eso aún hay que esperar un poco). Estos dos meses de partidos han sido suficientes para hacernos una idea de qué universidades pelearán por ese trono que defiende Stanford, campeona en 2017. Stanford es uno de los equipos en los que profundizaremos en este repaso de favoritos, en el que también incluiremos a dos de sus rivales en la conferencia Pac12 (USC y UCLA), tres de las potencias de la ACC (North Carolina, Duke y Virginia) y las favoritas en las conferencias Southeastern (Texas A&M), Big Ten (Penn State) y West Coast (Santa Clara).

Playoffs NWSL: North Carolina Courage, campeón con autoridad

Jessica McDonald, doblete y MVP de la final (foto: nwsl)

North Carolina Courage puso el broche perfecto a una temporada inolvidable con la consecución del título de la NWSL, segundo en el registro de la franquicia, aunque primero desde el traslado de esta a Carolina del Norte. El conjunto dirigido por Paul Riley dominó la final de los playoffs a su antojo, como ha hecho en casi todos los partidos del año, y goleó 3-0 a Portland Thorns en el Providence Park con dos tantos de Jessica McDonald y uno de Debinha, el que abría el marcador. En una temporada en la que han batido récords, las Courage ponen además fin a la maldición del campeón regular, ya que en los seis años de NWSL es el primero en rubricar en los playoffs el título en la fase regular.

Playoffs NWSL: North Carolina se cita de nuevo con Portland en la final

Las Courage celebran el 1-0 de McDonald (foto: nwsl)

Se cumplieron los pronósticos y North Carolina Courage será el equipo que se enfrente en la gran final de los playoffs de la NWSL a Portland Thorns, que obtuvo su billete este pasado sábado, reeditando así la final del año pasado (que acabó 1-0 para las de Oregon con un gol de Horan). Las Courage derrotaron a Chicago Red Stars con dos tantos, uno al inicio del encuentro obra de Jessica McDonald y otro en la recta final a través de un derechazo majestuoso de Sam Mewis. Se prolonga así la maldición de Chicago con las semifinales de los playoffs, ya que es el cuarto año consecutivo que cae eliminado en ellas. Otra maldición, la que dice que el campeón de la fase regular no vence luego los playoffs, es la que intentará tumbar este próximo sábado North Carolina.

Playoffs NWSL: Horan conduce a Portland a la final

Las Thorns, finalistas de los playoffs 2018 de la NWSL (foto: nwsl)

Portland Thorns se convirtió este sábado en el primer equipo clasificado para la final de los playoffs de la NWSL, con lo que podrá defender su título logrado el año pasado. En un intenso y emocionante duelo disputado en un abarrotado Providence Park derrotó 2-1 a Seattle Reign, remontando el gol inicial de las visitantes, obra de Jasmyne Spencer. Lindsey Horan volvió a firmar una actuación sobresaliente asistiendo en el tanto del empate de Tobin Heath y anotando ella misma el del triunfo. Portland espera ahora rival para la final, el cual saldrá del duelo que enfrentará este martes a North Carolina Courage y Chicago Red Stars.

NC-Chicago y Portland-Seattle, semifinales de los playoffs

A los mandos de una estelar Horan las Thorns vencieron a Seattle (foto: nwsl)

La temporada regular de la NWSL echó el telón. Chicago Red Stars completó el cuadro de playoffs goleando a Sky Blue en el partido que ambos tenían aplazado, dejando así un último fin de semana de competición en el que lo único que quedaba por dilucidar era la posición final de los equipos de cara a las eliminatorias finales. Esto se decidió el viernes en el Providence Park, donde Portland superó a Seattle en un vibrante derbi de Cascadia finalizando así en la segunda posición y dejando a las Reign en la tercera. En la jornada del sábado North Carolina se paseó ante Houston superando en el camino varios récords de la NWSL, mientras que Sky Blue logró al fin su tan ansiada primera victoria de la temporada. En lo individual Sam Kerr sumó dos goles más esta semana y se adjudicó la Bota de Oro como máxima goleadora.

Sam Kerr sentencia a Orlando

La australiana Sam Kerr fue la gran protagonista de la jornada del sábado en la NWSL. Con su doblete, más una asistencia, Chicago venció 1-3 a Orlando para poner rumbo a los playoffs y dejar ya sin ninguna opción a las Pride. Kerr suma ya 14 tantos, dos más que otra de las protagonistas del día, Lynn Williams, que con su gol sobre la bocina evitó la segunda derrota de la temporada de North Carolina y a la vez evitó que Seattle asegurase el segundo puesto en la clasificación. Un segundo puesto que podría perder en favor de Portland, que venció por la mínima a Washington Spirit con un golazo de Tobin Heath. Por último Houston Dash se dio un festín anotador ante Sky Blue (6-1).

Seattle y Portland firman su presencia en playoffs

Doblete de Jodie Taylor y billete de playoffs para Seattle Reign (foto: nwslsoccer.com)

Ya conocemos a dos de los tres equipos que acompañarán a North Carolina en los playoffs por el título de la NWSL. Serán dos habituales en estas lides: Seattle Reign y Portland Thorns. Las Reign volverán a disputar los playoffs tras dos años de ausencia en ellos, mientras que las Thorns buscarán defender el título logrado el pasado año. Ambos conjuntos sellaron su clasificación con sendos triunfos ante Houston Dash (2-0), en el caso de Seattle, y Sky Blue (2-1) en el caso de Portland. En el tercer encuentro disputado en esta jornada entre semana Utah Royals venció por la mínima a Washington Spirit y avanza hasta una cuarta posición que tendrá difícil mantener.

Orlando sigue en caída y Houston se reengancha

Lluvia de goles en los partidos de este último fin de semana. En dos de ellos el reparto fue muy desigual, con Houston endosándole un 4-0 a Washington y de paso reenganchándose por enésima vez a la lucha por entrar en playoffs, y con North Carolina dando una nueva muestra de superioridad (3-0) ante un Orlando Pride que prolonga su mal momento. Más igualdad hubo entre Sky Blue y Utah, con las Royals remontando un 2-0 para sumar un punto que no compensa los dos que se deja por el camino en su visita al colista. Igual marcador de 2-2 se vio en el Providence Park. En este caso Portland remontó los dos goles iniciales de Sam Kerr para Chicago. Un Chicago que también sumó un punto entre semana en su visita a Seattle y sube a la cuarta posición. En cualquier caso sigue muy apretada la clasificación con tan solo cuatro puntos de diferencia entre el tercero (Portland) y el séptimo (Houston).

Golpe en la mesa de Thorns y Reign

Jess Fishlock celebra su tanto ante Utah (foto: nwslsoccer.com)

Portland y Seattle se apuntaron sendas victorias en sus complicadas visitas a Orlando y Utah, rivales directos en la apretada lucha por entrar en playoffs. Franch, con sus paradas, y Horan, con su undécimo tanto de la temporada, fueron decisivas en el triunfo de las Thorns, mientras que Fishlock lo fue en el de las Reign. Ambas victorias suman aún más valor tras el empate de otro rival directo como Chicago ante el ya campeón regular North Carolina. Por último Houston Dash ganó a Sky Blue con un doblete de Daly y se mantiene en la cola del pelotón de aspirantes a disputar la post-temporada.

El recuerdo de... Philadelphia Independence (2010-2011)

Una joven Vero Boquete llego y triunfó en Philadelphia

La historia de Philadelphia Independence es corta, pero intensa. El equipo fue fundado en 2009 y nombrado 'Independence' en honor al Independence Hall, emblemático edificio de Philadelphia en el que se firmó la Declaración de Independencia de EEUU sobre Gran Bretaña el 4 de julio de 1776. Entró a formar parte en la Women's Pro Soccer (WPS) en 2010, en la segunda temporada de vida de la renovada liga profesional de Estados Unidos, tras la suspensión en 2003 de la WUSA, la primera liga profesional de la historia del fútbol femenino estadounidense. Y tomaba el relevo en la ciudad del Philadelphia Charge, franquicia que participó en la WUSA. El Independence desaparecería en 2012, de la mano de la liga, pero en estos poco más de dos años de vida llegó a dos finales por el campeonato y juntó a algunas de la mejores jugadoras del momento, incluídas dos españolas: Vero Boquete y Laura del Río.

NC Courage repite título de la regularidad

Lynn Williams celebra uno de sus dos tantos ante Portland (foto: nccourage.com)

Por segunda temporada consecutiva North Carolina Courage se ha proclamado campeón de la fase regular de la NWSL. Lo ha hecho con cuatro partidos aún por disputar y tras una nueva victoria, 2-1 ante Portland Thorns, encaminándose además hacia el récord de puntos en una fase regular (suma 49 por los 54 que sumó Seattle en 2014). La jornada, con la vuelta de las internacionales tras el Torneo de Naciones, nos dejó además la victoria de Seattle, segundo clasificado, ante Washington Spirit por dos tantos a cero; el triunfo también de Utah Royals ante Houston (1-2) con el morbo de la visita de Press al campo de las Dash; y el empate de Orlando ante el colista Sky Blue (2-2) con Marta fallando un penalti en el descuento. Queda una semana menos de liga y sigue muy viva la emoción por saber qué tres equpos acompañarán a las Courage a playoffs.